青藏高原 4000 米以上，高原盆地 1000—2000 米，平原丘陵 500 米以下——中国是一台从西向东逐级下降的巨型台阶。
把中国沿北纬 32° 切开看剖面，会看到三级台阶：第一级是平均海拔 4000 米以上的青藏高原，第二级是 1000—2000 米的高原与盆地，第三级是 500 米以下的平原与丘陵。地势西高东低，像三层看台面向大海。
青藏高原平均海拔超过 4000 米，面积约占全国四分之一，是地球上海拔最高的大高原，被称为「世界屋脊」。喜马拉雅山脉南缘的珠穆朗玛峰 8848.86 米，是世界的最高点；而同一高原上，还坐落着青海湖与羌塘草原。
青藏高原是亚洲的水塔：长江、黄河、澜沧江、雅鲁藏布江、恒河、印度河都发源或流经这里。冰川与雪山，是中国乃至南亚几十亿人的水源。
第二级台阶上摆着内蒙古高原、黄土高原、云贵高原，和塔里木、准噶尔、柴达木、四川四大盆地——中国的牧区、黄土农业区和天府之国都在这一层。
第三级是东北平原、华北平原、长江中下游平原和东南丘陵，海拔多在 500 米以下。中国八成以上的人口、几乎全部的超大城市，都挤在这层最矮的台阶上——因为这里地势平、水源足、土地肥。
第一级与第二级的分界线：昆仑山—祁连山—横断山；第二级与第三级的分界线：大兴安岭—太行山—巫山—雪峰山。这两条线不是人画的，是地壳抬升与沉降留下的边缘。
线上的城市最能体会「台阶」：兰州在第二级台阶边缘，出城向西安一路下坡一千多米；三峡大坝恰好卡在第二、三级交界处，用两级台阶之间的落差发电——这就是为什么中国的水电站都长在阶梯边缘。