年代
距今约3800—3500年c. 1800–1500 BC
二里头遗址位于河南偃师，距今约3800—3500年，现存约三百万平方米，学界多认其为夏代晚期都城。这里发现了中国最早的宫城（「紫禁城」的鼻祖）、最早的城市主干道网（井字形大道）、最早的青铜礼器群与绿松石器作坊，一座随葬大型绿松石龙的贵族墓，把「龙」的礼仪传统上溯到王朝之初。二里头的文化影响四射，南达长江、西至陇东——一个超越单个城邦的「广域王权国家」首次出现，考古学家许宏因此称之为「最早的中国」。它上承龙山诸文化，下启商周青铜文明，是华夏从「古国」迈向「王朝」的关键一级台阶。
二里头宫城面积约十万余平方米，四面围墙，多座大型宫殿基址沿中轴线布局，形成「前朝后寝」的多进院落——这套规划被商代偃师商城、郑州商城继承，一直延续到明清紫禁城。井字形大道宽十余米，把城市分割成宫殿区、祭祀区、作坊区——功能分区的都城理念在此成型。
「最早的中国」之名正由此而来：这里的「中国」不是地名，而是政治形态——一个以宫城为王权中心、以文化辐射整合广阔地域的王权国家。此后四千年的中国都城，都是二里头的放大与重写。
2002年，一座贵族墓中出土大型绿松石龙形器：由两千余片细小的绿松石片粘嵌而成，长约七十厘米，龙身曲伏有致，巨型鼻头与梭形眼极具神采——「超级国宝」由此得名。它覆于墓主身上，与铜铃共出，「龙」第一次以礼仪重器的身份登场。
从二里头到商周青铜器纹样、到汉代龙纹、再到今天的中国龙——这条绿松石龙是「龙图腾」谱系上可确认的最早环节之一。龙的信仰不是一夜诞生，而是数千年逐步层累成形，二里头正是这个层累的关键起点。
二里头发现了中国最早的青铜礼器群：爵、斝、鼎等器型简洁庄重，采用复合范铸造，是中国青铜时代的破晓。绿松石器作坊与铸铜作坊均位于宫城附近、由王权直接控制——「国之重器」的官营手工业体制，从二里头开始确立。
青铜爵的流、柱、三足造型，成为此后中国酒礼器的原型；「爵」更从器名升为爵位之名——一件酒器，参与了整个华夏政治语言的形成。技术、礼仪与权力的三位一体，在二里头完成首次合体。
二里头是否夏都，学界仍持两说：肯定者以其年代、地望（文献中夏人活动的伊洛地区）与规模立论；审慎者指出尚无自证性文字出土。但无论定名与否，二里头的历史分量不变——它客观上就是华夏广域王权的起点。
考古与文献的「对表」是中国上古史研究的方法论核心：夏的谜题提醒我们，中华文明的信史是逐步证实的过程——商由甲骨证实，夏的实证仍在路上。这份「在信与疑之间」的状态本身，正是考古学的魅力与诚实。