起讫年代
581—618AD 581–618
隋朝是秦朝的历史重演：结束数百年分裂，建立空前制度，又因透支民力二世而亡。杨坚受禅建隋，589年灭陈统一，开创开皇之治——均田轻赋、简化官制、编订律令，府库之丰为历代之最；他确立的三省六部制与科举制，是中国政治史上的两大发明。次子杨广弑兄夺位（存疑），开凿大运河贯通南北五大水系，营建东都洛阳，创进士科，西巡张掖亲会西域诸国，东征高句丽三举不克——功业与暴政在一个人身上同时登顶。618年江都兵变，炀帝死于禁军之手，立国三十八年的隋朝覆灭。唐承隋制而赦其民：科举、三省、运河、律令，隋朝播下的种子，在唐朝长成参天大树。皮日休的诗是公允的定评：「尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。」
杨坚的治国成绩常被儿子的大手笔遮蔽：均田制推行、赋役减轻（成年男丁岁役仅二十日）、大索貌阅整顿户籍（检括隐漏人口数百万）、仓廪充实——开皇年间积累的义仓存粮，到唐朝贞观年间仍在使用。《剑桥中国隋唐史》评价：隋文帝是「最伟大和最被低估的统治者之一」。
制度创新同样密集：三省六部制把宰相权力一分为三，既提高效率又防范专权；修订《开皇律》删除酷刑，「以轻代重，化死为生」，成为唐律的母本；均田与租庸调的组合让农民首次获得可预期的税负。一个以「轻」与「简」为特征的官僚帝国框架完成搭建。
605年起，杨广征发百万民工，以六年时间开通济渠、邗沟、永济渠、江南河，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长两千七百余公里——世界上里程最长、工程最大的古代运河。它的政治意义一望即知：江南的漕粮可以直达涿郡的军营，东南财赋从此供养历代北方的都城。「半天下之财赋，悉由此路而进」——此后一千三百年，运河就是帝国的主动脉。
代价同样触目：督役严酷，「役夫死者什四五」，柳絮般的白骨曾沿渠漂浮。运河成了炀帝暴政的证据，也成了唐朝经济的命脉——功在千秋、罪在当代，这道两难命题，中国此后的大型工程仍在面对。
隋文帝废九品中正，命各州岁贡三人；炀帝始建进士科，以试策取士——门阀垄断仕途的铁幕被撕开第一道口子。「朝为田舍郎，暮登天子堂」的可能性从此存在，虽然唐宋以下科举远未平等，但「以试取士」的原则一经确立，便再没有回头路。这一制度后来传入欧洲，直接启发了近代文官考试制度。
科举与三省六部配套，构成帝国的双引擎：考试供给人才，三省分权运转政务——中国在七世纪就完成了官僚制的「现代化」。门阀士族此后五百年缓慢退场，社会流动性成为中华文明区别于同期欧洲的关键特征。
杨广的三征高句丽是压垮帝国的最后一根稻草：612年首征发兵一百一十三万，民夫数倍于此，辽东城下顿兵，萨水之战九军尽没，三十余万人渡江生还者不足三千。二征三征接连挫败，国内民变蜂起——杨玄感反于黎阳，瓦岗军起于中原，「忽闻官军至，提刀向前荡」的乱世重新降临。618年，众叛亲离的炀帝在江都被宇文化及缢杀，临终留下「好头颅，谁来斫之」的黑色幽默。
隋亡的机制与秦高度同构：超大型工程+超高烈度战争+超短时间透支=系统崩溃。但历史再次证明：王朝会亡，制度不死——唐高祖李渊几乎全盘接收隋的框架，稍加宽仁，便开创了贞观之治。隋朝是最典型的「铺路者王朝」。