代表诗人
屈原 · 宋玉 · 汉代拟骚者Qu Yuan, Song Yu
《诗经》之后三百年，长江流域升起中国文学的第二次日出。楚地巫风弥漫、想象瑰丽，屈原以一人之力开创楚辞体：「书楚语，作楚声，纪楚地，名楚物」，句中「兮」字一唱三叹，神游天上地下。《离骚》两千四百余字，是中国文学史上第一首由诗人署名的长篇抒情诗；《九歌》《天问》《九章》各擅胜场。屈原把个人的政治悲剧升华为家国叙事，把自己的生命写成「与日月争光」的人格范本——此后两千多年，每逢民族危难，中国人都会想起汨罗江畔那个披发行吟的身影。《楚辞》与《诗经》并称「风骚」，一个奠定了现实的传统，一个开启了浪漫的谱系；汉语文学的两大基因，至此齐备。
《离骚》构筑了一个庞大的象征宇宙：以香草（兰、蕙、杜若）喻内美与修养，「朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英」；以美人喻君王与理想，「恐美人之迟暮」；以恶禽臭物喻谗佞小人；以乘车驾马喻治国之道。这是中国文学第一次建立起完整、自洽的象征语言系统。
这一发明深刻改写了汉语的表达传统：此后「香草美人」成为士大夫言志的通用密码——曹植以美人喻君臣，张九龄以兰桂自况，辛弃疾「蛾眉曾有人妒」沿用如己出。不能直说的政治，就此有了千回百转的说法；中国诗歌的含蓄深婉，一半由《诗经》的兴、一半由《楚辞》的象构成。
《天问》一口气连发一百七十余问：天地未形之前是什么样子？日月何以不坠？禹何以治水？商纣何以败亡？——从宇宙起源问到历史兴亡，从神话问到物理。这是先秦诸子之外的另一种理性精神：不立论，只追问；不给出答案，只为世界保持惊异。
这种质问精神在后世不绝如线：柳宗元作《天对》逐一应答，朱熹收入《楚辞集注》深致其意；现代学者惊叹，两千三百年前的这场「天体物理与历史哲学的连环追问」，是中国思想史上最接近科学好奇心的一页。诗人的求索与哲人的怀疑，在《天问》中合为一体。
亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。——《离骚》
屈原的一生是一部人格剧：王族出身、左徒高位、联齐抗秦之策，遭谗见疏、放逐汉南，郢都陷落后自沉汨罗。但他的伟大不在遭遇，而在回应——「亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔」「举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒」。他拒绝渔父式的随波逐流，宁赴湘流，不蒙世俗之尘埃；把清洁与忠诚，坚持到了生命的最后一刻。
这种人格力量成为后世士人的精神坐标：司马迁言「悲其志」，文天祥、谭嗣同、鲁迅皆引之为同道。端午节两千年不衰，祭祀的其实不是一位政治失败者，而是中国人最珍视的品质——当世界浑浊时，仍然清醒；当理想无望时，仍然忠诚。汨罗江水，至今洗净着人心的尺度。
《诗经》写实而质朴，《楚辞》想象而绚烂；一北一南，一黄河一江汉，共同构成汉语文学的两大基因。屈原之后的宋玉《九辩》开启「悲秋」母题；汉赋的铺陈、《史记》的悲慨，皆受楚辞滋养；李白「屈平词赋悬日月」，杜甫「窃攀屈宋宜方驾」——盛唐气象的最深处，仍可听见楚天的回声。
西汉刘向辑录《楚辞》，王逸作章句，朱熹集注，两千年的阅读使它成为一部活的传统。鲁迅评《史记》为「史家之绝唱，无韵之离骚」，恰点破其位置：《离骚》是中国文学的「有韵之《史记》」——用诗写的民族心史。每逢中秋读《九歌》、端午诵《离骚》，中国人是在同一个源头饮水。