作者
宋应星（1587—约1666）Song Yingxing
世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性百科全书，明崇祯十年（1637年）刊行，江西奉新举人宋应星著。全书三卷十八篇，附插图一百二十余幅，从种植水稻、养蚕缫丝到冶铸舟车、采煤造纸，几乎覆盖了彼时华夏全部生产技术，图文并茂如一部明代的技术纪录片。书名取「天工开物」——天工人其代之，开物成务：自然造物，而人巧代之，把天工与人力接通。宋应星在科举屡试不第的旅途中完成了这场知识转向：「此书于功名进取毫不相关也」——他放弃了八股，为工匠与农夫立传。这部书后来在中国一度失传，却在日本、法国、英国流传并被译介，达尔文称其为「权威著作」；二十世纪从日本重新引回，成为中国科技史研究的第一手宝库。
《天工开物》的篇目顺序本身就是宣言：乃粒（谷物）第一，乃服（纺织）第二，彰施（染色）、粹精（粮食加工）、作咸（制盐）、甘嗜（制糖）紧随其后；而珠玉（珠宝）置于全书之末。宋应星自序明言「贵五谷而贱金玉」——民食为本，饰物为末，一部技术书的编排，写下了朴素的重民思想。
这种立场在官修典籍中绝无仅有：历代正史重帝王将相，农工商贾不入列传；宋应星却为犁耙、机杼、炉锤、膏车立传，把工匠的巧思提升到与圣贤同等的观察高度。《天工开物》因此不仅是一部技术志，更是一份价值观文件：真正的国本，不在库里的金银，而在田里的稻粱与匠人的手上。
全书十八篇织成一张完整的生产网络：乃粒记水稻、小麦的育种浸种、插秧、施肥、防灾，甚至记载了以石灰中和酸性土壤的水稻轮作技术；乃服详述提花织机「花机」的构造，机匠织罗、织绸、织布的分工；粹精记水碓、磨坊的谷物加工；作咸记海盐、井盐、池盐三法；甘嗜记甘蔗制糖的全流程。
手工业部分更为精深：五金篇记采煤与冶炼——竖井采煤、「烧砒见煤」防爆法、灌钢法、失蜡铸造；陶埏篇记砖瓦瓷器，景德镇青花瓷的七十二道工序「共计一坯之力，过手七十二，方克成器」；舟车篇记漕船海船的形制结构；杀青篇记造纸——竹纸、皮纸的蒸煮、抄捞、焙干，每篇皆附工图，机具形制、操作姿势一一如画。这是十七世纪世界最全面的生产技术图谱。
生人不能久生，而五谷生之；五谷不能自生，而生人生之。——宋应星《天工开物 · 乃粒》
《天工开物》一百二十一幅插图是一大创见：牛耕图、花机图、水碓图、炼铁炉图，皆按比例描绘机具结构，辅以人物操作姿势——不识字者观图亦可会意。宋应星深知技术的瓶颈在传承：「工匠之中，莫为师承」，文字含混则技艺失传，故以图证文、以数明度——耒耜的尺寸、织机的部件、炉温的火候，皆求可按图施工。
这种「标准化记录」的意识，使其价值远超一般笔记：二十世纪农史、纺织史、冶铸史研究者依据书中数据复原明代水碓、花机、炼炉，皆能运行如初。技术书最怕的是「知其然而不知其度」，《天工开物》的每一幅图、每一个尺寸，都是在为后世留一把可复现的钥匙——这正是现代工程文档思想的先声。
《天工开物》的命运令人唏嘘：明末刊行，清初尚有重印；乾隆修《四库全书》时，因书中「北虏」「东北夷」等语触忌，未获收录，此后在中国渐次散佚。而它在海外生机勃勃：十七世纪末传入日本，成为江户学界广为引用的「开物之学」，和刻本、抄本数十种；十八世纪末传至法国，汉学家儒莲节译蚕桑、造纸诸篇，达尔文在《动物和植物在家养下的变异》中称中国古代养蚕著作为「权威著作」，引证即出于此。
直到1927年，学者陶湘据日本菅生堂本将其重新刻印，「中国十七世纪的工艺百科全书」才重返故土。1960年代以来，《天工开物》被译成多种文字，宋应星的雕像立在故乡奉新。一部为工匠写的技术书，绕地球一周回到中国，恰好证明了它序言里的那句话——「天覆地载，物数号万」，认识世界的路，从来不分庙堂与江湖。