四大高原托起高地中国，四大盆地藏着绿洲与天府，三大平原养活大半人口——十一个地形单元，把中国地形一图清点。
三级阶梯是纵剖面，落到平面图上，就是一张「地形单元清点表」：四大高原、四大盆地、三大平原，外加东南丘陵。每一个单元都自成一个世界——有自己的气候、物产、方言与生活方式。认全这十一个单元，中国的地形图就在脑子里立起来了。
青藏高原：平均 4000 米以上，雪山冰川、高寒草甸，是「世界屋脊」与亚洲水塔。内蒙古高原：地面坦荡辽阔，草甸与荒漠草原相接，是中国的牧区心脏。黄土高原：风力搬运来的粉尘堆积而成，沟壑纵横、水土流失最重，却是旱作农业与华夏文明的重要发源地，窑洞就凿在它的黄土层里。
云贵高原：喀斯特地貌大观园——石林、溶洞、瀑布、天坑，「地无三里平」，坝子（山间小盆地）是人们聚居耕作的宝地。四个高原四种性格：高寒、坦荡、破碎、嶙峋，养出了四种完全不同的生活。
塔里木盆地是中国最大的盆地，中央躺着塔克拉玛干沙漠——中国最大的沙漠，边缘一圈绿洲靠雪山融水滋养；准噶尔盆地纬度偏高，西边有缺口让西风带水汽进来，草原与沙漠并存；柴达木盆地是「聚宝盆」，盐湖与矿藏遍地，海拔 2600—3000 米，是中国地势最高的盆地。
四川盆地则完全是另一种性格：紫色砂页岩风化成肥沃的紫色土，都江堰灌出成都平原，「天府之国」因此得名。四大盆地三种在西北干旱区，一种在西南湿润区——封闭与否、干湿与否，决定了它们是荒漠、盐盆还是粮仓。
东北平原（最大，黑土肥得流油，中国的粮仓）、华北平原（黄淮海冲积而成，人口最稠的农业区，麦棉产地）、长江中下游平原（河网密布的鱼米之乡，中国最富庶的地带）。三大平原都由大河冲积而成，海拔多在 200 米以下，占地不到全国一成，却承载着近半人口。
平原之外还有丘陵：东南丘陵把江南与岭南的绿意拼成碎片，梯田、茶园、红壤，是「七山一水二分田」的现实版。中国耕地金贵，平原上寸土寸金——这也是「18 亿亩耕地红线」背后的地理原因。