最早港口
徐闻 · 合浦（汉代）Xuwen, Hepu (Han)
海上丝绸之路联通中国港口与东南亚、印度洋、波斯湾与东非，是塑造古代世界海洋贸易网络的大动脉。它兴起于秦汉（徐闻、合浦为最早出海口），繁盛于宋元——彼时广州、泉州、明州（宁波）皆为万国商埠，泉州市舶司岁入一度占国库的重要份额。中国输出的瓷器、丝绸与茶叶，换回香料、宝石与象牙；「南海一号」沉船上十八万件瓷器，是这条路最直观的库存清单。郑和七下西洋（1405—1433）把这条路推到古代世界的顶点：两百余艘宝船、两万七千人的舰队，比哥伦布早了将近一个世纪。
陆上丝路靠骆驼，海上丝路靠季风。冬季东北季风把商船从中国送向南洋，夏季西南季风再把它们送回家——一年一个来回，节奏由天定。中国人很早读懂了风的日历：贾耽记下的「广州通海夷道」，从广州经越南海岸、马六甲海峡、锡兰、印度西海岸直抵波斯湾，全程标注着季风与停泊港。
技术是这条路真正的引擎：水密隔舱让船撞不沉，指南针让船敢离岸，福船的龙骨让远洋成为日常。宋元时期的中国海船是印度洋上最大的商船——海洋时代的游戏规则，当时写在中国船的图纸上。
海上丝路运输量最大的是瓷器。唐宋以后，越窑青瓷、景德镇青白瓷、龙泉青瓷装满货舱，远销东亚、东南亚、印度洋沿岸乃至东非——「China」既是国名也是瓷器，这个英文词本身就诞生在这条航线上。南海一号沉船打捞出的十八万件文物，让今人得以看见一个宋代货舱的全部。
外销订单反过来塑造了生产：景德镇为中东客户烧制大盘与军持，为欧洲定制纹章瓷——「来样加工」的贸易模式，比工业革命早了五百年。福建的德化白瓷被欧洲人称为「中国白」，至今仍在欧洲博物馆的展柜里发光。
宋王朝在广州、泉州、明州设市舶司，对外贸征税、签发公凭、接待蕃商——一套相当成熟的「海关」制度。泉州城内伊斯兰教、基督教、印度教寺院比邻而立，波斯与阿拉伯商人聚居蕃坊，「涨海声中万国商」是这座港口的日常。
郑和下西洋把古代海洋中国推到顶点：宝船长逾百米，舰队两万七千人，最远抵达东非海岸——却没有建立一块殖民地。这支当时世界上最大的舰队带去的是瓷器、丝绸与和平，带回的是长颈鹿与朝贡使团。此后明清海禁，这条路渐趋沉寂——但它证明了：中国曾是海洋时代最早的领跑者之一。