年代
商代晚期（约前1300起）c. 1300 BC
甲骨文是刻写在龟甲与兽骨上的商代文字，主要用于王室占卜记事，距今三千三百年，是汉字最早的成熟形态。1899年王懿荣的偶然认出，使这门「绝学」自中药铺的「龙骨」上诞生；安阳殷墟迄今出土刻辞甲骨约十五万片，单字约四千五百，已释读约三分之一。甲骨文已具备象形、指事、会意、形声等完整造字法，形声字占比逾八成——它是成熟的文字系统，而非原始刻画。甲骨文的意义是三重叠加的：它让商朝成为信史，它把汉字史从《说文》上推一千余年，它本身就是商代的百科全书——政治、战争、天文、医学、生育尽在其中。2017年，甲骨文入选联合国教科文组织「世界记忆名录」。
甲骨的发现充满传奇：1899年，国子监祭酒王懿荣在中药「龙骨」上认出刀刻古文字——「一片甲骨惊天下」。此前这些甲骨作为药材被磨粉入药，无数文字已入病人之腹；此后刘鹗《铁云藏龟》首部著录，孙诒让《契文举例》首部考释，罗振玉考明出土地为安阳，王国维以卜辞证《史记》商王世系——「甲骨四堂」（罗振玉、王国维、董作宾、郭沫若）建立起甲骨学。
一个学科的诞生只用了二十年：从药铺柜台到国际显学，甲骨文的发现史本身即是中国现代学术转型史的缩影——旧金石学与科学考古学在此完成交接。
甲骨文的造字法齐备：「日」「月」象形，「上」「下」指事，「休」（人倚木）会意，「河」「祀」形声——形声字超八成，与现代汉字的构字比例接近。字体瘦劲锋利、因刀刻而直线方折，同一字常有数十种异体——文字仍在活跃生长之中。
这套文字与今天的汉字一脉相承：现代小学生仍能认出「人」「口」「山」「水」的甲骨写法。世界古文字体系大多消亡（楔形、圣书、米诺斯），唯汉字穿越三千年保持连续——甲骨文正是这条连续曲线的清晰起点。
一片完整卜辞包含四部分：叙辞（何日何人占卜）、命辞（问什么）、兆辞（灼裂纹的吉凶）、验辞（结果如何）。占卜题材覆盖征伐、田猎、气象、收成、祭祀、疾病、娩身——商王每日必卜、每事必卜，占卜即决策流程，甲骨即国家档案。贞人是掌握文字与神意的职业占卜官——中国最早的「知识官僚」。
占卜文化折射出商人独特的宗教观：祖先神灵与商王之间存在可对话、可贿赂（大量牺牲）、可询问的关系——一种务实的「人神契约」。周人「敬而远之」的人文化转向，正是在这份遗产之上的改造。
甲骨文释读是一场百年马拉松：罗振玉、王国维奠定基础，董作宾作《殷历谱》分期断代，于省吾、裘锡圭等接力破译；单字量约四千五百，已释约三分之一，余下的多为族名、专名等难啃的硬骨头——中国文字博物馆曾悬赏破译未释字，至今获奖者寥寥。
近年来，人工智能开始参与缀合碎甲（将数万碎片重新拼合）与字形比对——技术正在加速这场马拉松。甲骨文的释读史提示我们：读懂祖先的文字，就是一场持续一代代人的文明承诺——每个被释读的字，都是与三千年前的一次握手。