时间跨度
约200万年前—前2070c. 2,000,000–2070 BC
在文字与王朝之前，这片土地已有近两百万年的人类足迹。从元谋人的打制石器，到河姆渡的一粒稻谷、半坡的一只陶罐、良渚的一块玉琮——旧石器到新石器的漫长跋涉里，先民驯化了粟与稻、驯养了犬与猪、发明了陶器与夯土，并在聚落之上筑起城池与祭坛。考古学所说的「满天星斗」格局，正是指文明并非单点起源：辽河流域、黄河流域、长江流域多点并起，交相辉映，最终在碰撞与融合中汇入中原——这就是「多元一体」格局的史前预演。
约一万年前，末次冰期退去，全球人类不约而同走向农耕。华北的先民驯化了耐旱的粟与黍，长江流域的先民驯化了水稻——江西仙人洞与浙江上山遗址出土的稻作遗存近两万年，是世界上最早的稻作证据之一。一颗种子的驯化，意味着定居、人口增长、剩余产品与社会分工的相继发生，文明的门槛由此跨过。
农耕划定了中国文明此后一万年的基本盘：南稻北粟的双谷格局，塑造了南北方迥异的村落形态、饮食传统与生活方式。仰韶文化的彩陶、河姆渡的干栏式建筑、半坡的地穴房屋，皆是这份「人与土地契约」的物质证词。
考古学家苏秉琦提出「满天星斗」说：距今六千年前后，辽西的红山文化以坛庙冢玉震惊学界，长江下游的凌家滩与良渚以玉礼器构建神王秩序，黄河中游的仰韶与下游的大汶口各成体系，长江中游的石家河筑起百万平方米的巨城。文明不是一枝独秀，而是群星闪耀，彼此激发。
这种多元起源论改写了「中原中心」的旧叙事：中原之所以成为中心，不是因为它最早，而是因为它地处各区域文化交汇的十字路口，最善于吸收、整合与再创造。兼容并包，从一开始就写在华夏文明的基因里。
玉是史前中国的精神密码。红山玉龙、良渚玉琮、凌家滩玉版，皆非装饰品，而是沟通天地的礼器——以玉事神，以玉别贵贱，一套超越血缘的意识形态提前登场。琮外方内圆的形制，被解读为「天圆地方」宇宙观最早的物质表达，比文字早了一千多年。
城是权力的另一种语言。良渚古城内城约三百万平方米，外围水利系统是世界上最早的大型水利工程之一；山西陶寺遗址发现了疑似观象台与朱书符号，河南二里头的前身新砦、王城岗层层递进。夯土城墙、宫殿基址、等级墓葬——国家的一切要素，在王朝诞生前已逐一就位。
文献中的史前史以神话面貌出现：有巢氏构木为巢、燧人氏钻木取火、神农氏尝百草播五谷、黄帝战蚩尤于涿鹿。这些口耳相传的记忆不能当编年史读，却可以当「文明史摘要」读——构屋、用火、农业、部落战争，恰与考古揭示的史前进程一一同构。
真正读懂史前，要同时握住两把钥匙：考古铲与传说。传说给考古以叙事温度，考古给传说以物质骨架。当良渚的水坝与《史记》之外的世界对上目光，中华五千年文明便不再是自信的口号，而是可验证的事实。