起讫年代
约前2070—前1600c. 2070–1600 BC
夏是文献记载中中国第一个世袭制王朝。大禹治水成功，舜禅位于禹，禹本欲还政于益，天下诸侯却皆朝禹之子启——「家天下」由此开局，公天下的禅让传统就此终结，中国历史进入王朝纪年。夏的都邑与迁徙集中在豫西晋南，考古学上的二里头文化（距今约3800—3500年）以其宏大的宫城、宫殿基址、青铜礼器与井字形大道，被多数学者视为夏代晚期都邑——「最早的中国」由此得名。夏是否存在、如何界定，学界仍有讨论，但它在后世心目中的地位毋庸置疑：从孔子到司马迁，华夏对「正统」的全部想象，都从夏开始。
传说中洪水滔天，鲧以堵治水九年无功，禹改堵为疏，导江河入海，三过家门而不入，历时十三年终平水患。这场传说层面的「超级工程」，本质上是一份政治合法性文书：组织跨部落的大规模协作需要权威，治水成功者自然成为共主。有学者称之为「治水社会」的东方版本——大型公共工程与国家权力的共生关系，在华夏文明的起点就已显形。
禹的形象由此定型：不靠神力靠汗水，不靠征服靠服务。后世中国的统治者被期待成为「治水者」——为民兴利、担当苦难——这份期待从夏朝开始，两千年未曾中断。
尧舜禹的禅让是华夏最早的权力理想主义：天下为公，选贤与能。禹死后，其子启杀益自立，开启「父死子继」的世袭制度——政治史学者称之为中国第一次「制度革命」。禅让并未从此消失，而是变成一种道德高标：此后每个王朝都宣称自己代天行命，曹丕篡汉时那句「舜禹之事，吾知之矣」，正是对这份记忆的戏仿与致敬。
家天下的另一面是政权合法性的新难题：凭什么你家坐天下？夏人给出的答案是天命与德行——「有夏服天命」。这一解释框架被商周继承发展，最终凝结为「皇天无亲，惟德是辅」的政治神学，统治中国三千年。
河南偃师二里头遗址现存约300万平方米，发现有井字形大道、宫城城墙、多进院落宫殿基址、绿松石器作坊与青铜礼器群。这里出土的网格纹青铜鼎、兽面纹铜牌饰，是中国青铜时代的黎明号角；一座随葬绿松石龙的贵族墓，暗示着最早的「龙」图腾礼仪。学界多认为二里头是夏代晚期都城，也有学者持保留态度——但这不影响它的分量：无论姓夏与否，这里已是一个广域王权国家的都邑。
二里头的布局成为中国都城的母版：中轴规划的宫城、坐北朝南的宫殿、王权居中的理念，从二里头到紫禁城一脉相承。「最早的中国」不只是年代学概念，更是一份城市规划与政治空间的出生证明。
夏最终亡于桀——传说中的暴君样本，「时日曷丧，予及汝偕亡」的民怨成为后世谏君的经典引用。商汤伐桀，开创了以革命更替天命的先例，孟子的「闻诛一夫纣矣，未闻弑君也」正建立在夏商易代的模板之上。
夏留给后世的是一套观念装置：正统、天命、家国、德治的起点。孔子言「殷因于夏礼」，司马迁作《夏本纪》，纵使夏的实物证据仍在累积，它作为文明正统起点的地位早已被两千年史家共同投票确认。