起讫年代
1271—1368AD 1271–1368
元朝是第一个由少数民族建立的大一统王朝，也是蒙古世界帝国的中国部分。忽必烈1271定国号大元，1279灭南宋，疆域「北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表」——汉唐盛世之外，中国历史上版图最大的本土王朝。元的制度创新深刻而持久：行省制度是今日中国省制的源头，驿站的全国网络令马可·波罗惊叹，大都（北京）首次成为整个中国的首都；经济上漕运海运并行，棉花推广，青花瓷诞生。元的另一面是民族等级制度、频繁的帝位更迭（三十八年九帝）与黄河水患激起的天灾人祸。但元的开放性同样空前：马可·波罗、伊本·白图泰先后来华，藏传佛教国师化，伊斯兰教、也里可温教并存——「四等人」的等级框架与「多元」的帝国现实并存。1368年朱元璋北伐，元顺帝北走草原，元朝统治中原九十八年——它把「大一统」的定义改写了一次：不只是汉地的统一，而是草原、高原、西域与中原的一体化。
元的行中书省制度是行政史的分水岭：全国设岭北、辽阳、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广、河南江北等行省，省下辖路府州县——「省」作为地方最高政区的名称沿用至今。行省设计暗含制衡：汉中划归陕西而非四川，徐州不属于山东——故意打破山川形便，防止地方凭险割据。这套「犬牙交错」的区划智慧，今日中国省界仍可辨认。
驿站（站赤）网络配合同步建成：全国约一千五百处站赤，军情政令传递「朝发夕至」；海运漕粮从刘家港直抵直沽，年运量数百万石。在电报发明前的世界里，元建成了一套惊人的物流与信息系统——大一统从口号变成日常运营。
忽必烈弃开平而定都燕京，营建大都——北京第一次成为整个中国的首都，此后元明清三代六百年不变，中国政治地理的南北轴线由西安—洛阳时代切换到北京时代。大都以《周礼·考工记》的理想都城规划建成，中轴线纵贯，皇城居中；马可·波罗笔下「汗八里」的繁荣令欧洲读者难以置信。
多元文化在大都并存：藏传佛教帝师制度确立（西藏正式纳入中央行政管辖的标志），伊斯兰历法家扎马鲁丁造万年历，也里可温教（基督教）有专门管理机构崇福司。元大都是草原、汉地与西域文明的第一次全会师——这份多元遗产，被明清北京城完整接收。
元将国民分为蒙古、色目、汉人、南人四等，官职、法律待遇、科举名额皆不等——这是元制最受诟病的部分，虽然史家对其制度化程度有争议（更多是惯例与政策的累积而非一部法典），但歧视性差别待遇确实存在。科举一度废而不举，恢复后规模远逊宋明且四等分卷——士人的上升通道受阻，「九儒十丐」的自嘲流行一时。
吊诡的是，通道的堵塞反而在民间催生了新文化：仕途无望的文人流向市井，关汉卿、王实甫、马致远把元杂剧推上中国戏剧的第一个高峰，《西厢记》《窦娥冤》在勾栏瓦舍里完成「文学的下沉与升腾」。科举的失灵，意外成就了戏曲。
元中后期的死结是皇位继承：没有确立嫡长制，三十八年间九位皇帝走马灯式更迭，平均在位不足五年，权臣燕铁木儿、伯颜相继专权。1344年起黄河决口、瘟疫旱灾并至，「石人一只眼，挑动黄河天下反」，红巾军起义燎原。1368年，朱元璋遣徐达北伐，元顺帝开健德门北走上都——蒙古人像来时一样，回到了草原，史称北元。
元的遗产清单比想象的长：行省制、大都（北京）、驿传、纸币经验、藏地纳入治理、青花瓷（中国陶瓷史上最伟大的出口品类之一）、以及「大一统」概念的扩容——此后明清对西藏、新疆、蒙古的治理想象，都建立在元的先例之上。草原来了又走了，但它改写的制度留了下来。