作者
郦道元（约470—527）Li Daoyuan
北魏郦道元（约 470—527）为汉代《水经》所作的注，四十卷、三十余万字——注文是原书的二十余倍，遂使一部简略的水道纲要脱胎换骨为中国古代最系统的地理巨著。全书以河流为纲，记述一千二百余条水道的源流脉络，兼及流域内的山岳、城邑、物产、古迹、风俗、传说，「因水以证地，即地以存古」。郦道元历任地方官，足迹遍及长城以南、淮河以北，又博览文献四百余种，亲历与书证互参。其文更是山水散文的巅峰：《三峡》一篇「素湍绿潭，回清倒影」，千年传诵。这部「注」比「经」伟大的奇书，既是中国水文地理的奠基之作，也是南北朝山水文学的最高峰——科学之骨与文学之美，在此合而为一。
《水经注》的体例是一大发明：以河流为经，逐条记述源头、流向、纳支、流域——每一水道之下，串联起沿线的山脉、城邑、关津、古迹、人物、传说。这种「水系框架」的高明在于：河流是古代世界的天然网络，把政治区划、经济生活、交通往来全部编织在内——读一部《水经注》，如同沿一千二百条河流游历南北中国。
郦道元的原则是「因水以证地，即地以存古」：以水证地之实，以地存古之迹——凡城邑遗址、陵墓碑刻、战阵旧事，皆随水道著录。三峡之险、鸿沟之辨、邺城之制、湖广之泽——地理与历史在水流两岸相遇。这一方法确立了此后中国「水道注疏」传统，明清顾祖禹《读史方舆纪要》、杨守敬《水经注疏》皆承其绪。
郦道元出身官宦，仕途遍历冀州、鲁阳、东荆州等地，所至「访渎搜渠」——实地勘察是其第一手资料；又博览群书，《水经注》引书四百三十七种、碑刻三百余方——秦皇汉梁的刻石、汉魏的庙碑，赖其引用而存目。他深知纸面之误，故常以亲历纠书：辨黄河「河出孟门」之实况，正泗水故道之争，考《禹贡》山水之误——「脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所躔」。
这种「文献+田野」的双重方法，在五世纪极为超前。他自序言：「窃以多暇，空倾岁月，辄述水经，布广前文」——把公务旅行的每一段路程都变成地理考察。后世学者（如清戴震、杨守敬，今人陈桥驿）皆叹其考订之精：一部北魏之书，今天仍可用于复原古代水道变迁、验证黄河改道史——科学价值历千年而不坠。
素湍绿潭，回清倒影。绝巘多生怪柏，悬泉瀑布，飞漱其间。——郦道元《水经注 · 江水》
《水经注》的文字之美使它成为山水散文的祖师：《江水注》写三峡——「自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处……素湍绿潭，回清倒影……每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。」三百余字，写尽三峡的雄、奇、险、秀，千年不朽。
他写瀑布「悬流注壑，丈余，直下若雷」，写湖泽「巨海吞流，吐纳百川」——动词精准，节奏铿锵，字字如画。唐宋山水游记（柳宗元《永州八记》）、晚明小品（袁宏道、张岱），皆是其文脉的延伸。一部地理著作同时成为文学范本——中国学术「文理不分」的伟大传统，在《水经注》中体现得最纯粹。
《水经注》的资料保存之功至伟：它引用的四百余种文献多有亡佚，赖郦注存其片段——汉代《尸子》《燕丹子》、北魏《九州要记》等皆赖以传一鳞半爪；所记城邑古迹（邺城铜雀台、洛阳金谷、长安昆明池）成为后世考古与历史地理研究的线索。侯仁之、谭其骧等现代历史地理学大家皆以《水经注》为基本文献。
它还保存了丰富的民俗传说：五丈原诸葛亮庙、山海关孟姜女、黄河龙门传说……民间故事随水道存录，成为民俗学的宝库。今天这部书被译成多种文字，陈桥驿毕生注译，国际学界称郦道元为「中世纪的地理学巨匠」——一条河流的注，流成了中华文明地理记忆的主干。